通常所说的知识产权一般是指：商业秘密、商标、版权和专利等四种“法律上”承认的“权利”，有时也包括其他特殊的无形资产，比如原产地标志、网络域名，集成电路图等等。这四种知识产权，各有特色，各有优缺点，保护不同的但可能重叠的权利。知识产权一般都有地域上和时间上的限制。

商业秘密，主要是靠《合同法》和《反不正当竞争法》保护，阻止他人通过不正当手段窃取有商业价值的信息（这里关键是“窃取”），比如设计图纸、工艺图纸、客户名单，未公开的产品配方等等。传说中绝密的可口可乐的配方就可能是一种商业秘密。商业秘密是四种知识产权中地域时间限制最小的一种。在任何时候，任何地方，只要秘密不公开，权利就存在，没有时间限制。但商业秘密比较容易丧失。一旦他人通过合法途经获取这个秘密，并公开这个秘密，权利就丧失了。

商标，主要用于注明一种商品的出处，产地，生产人，生产方式等等。最先注册（或使用），就有优先权，获商标法保护其专用权。商标只要在商业中使用，定期付费，商标权可以十年一次无限期延长。如果一个商标成了“驰名”商标，它将获得许多特殊的保护，远远超出商标保护（甚至他人企业名称中的字号都不允许使用该驰名商标）。

版权，主要用于保护文艺作品，计算机软件，各种影音作品。版权法只保护人类思想的表述方式，而不保护表达方式所载的思想。思想主意本身不受版权法保护。一种原始创意，思想的表述方式，只要用有形媒体记载下来就得到版权法保护。作品创造出来以后，几乎不需要别的花费就自动得到保护。版权很容易获得，其保护范围也就比较少。不一定能防止别人“模仿”。

专利，主要用于保护在工业上（广义上的工业，可以是任何产业）有作用的思想或主意本身，一种创意想法，如果具备新颖性，创造性（不显而易见性）和实用性三大要素，就可以申请专利保护。相对于版权，专利保护能用于工业的思想本身。专利是四种知识产权中，保护力度最大（可以禁止任何人实施专利技术），但保护时间最短（短于二十年），保护地域最小（获专利权的国家或地区。要想在别的地区获专利保护，发明人还得在限定时间内在那些地区重新申请），花费最大的一种（申请费，代理费，维持费等等），潜在商业价值最大的一种（专利使用费，独占市场的高额“垄断”利润）。

这四种知识产权中，专利一般被认为“含金量”最高，即对一个企业来说经济价值最高。因为专利有一个“杀手锏”：可以在专利权有效的时间和地域中，禁止其他任何人实施被专利要求含盖的专利技术，尤其是建立在专利技术基础上的“新”技术。这个独占性有极高的排他性，因而在市场经济中同时具有“防守性”和“攻击性”。比如世界摄影器材头号生产厂家柯达公司，在八十年代中期在一起有关一次成像的专利诉讼中败诉，一下赔了近十亿美元，并从此退出一次成像的摄影市场，至今无法重新进入该市场。不过在中国，这个“杀手锏”效力要差不少。中国有“强制许可”，专利权人没有绝对独占权。专利使用费也非常可观。世界专利巨头IBM公司每年的专利使用费收入就有多少亿美元来衡量。

专利作为一种知识产权，笼统的来讲是“含金量”最高，但对某一个专利而言，并非如此，往往是恰恰相反。原因是：由于专利的新颖性要求，专利申请往往是技术与商业价值还不明显时提出的，所以很多情况下是广种薄收。个别专利价值连成，所以平均来说，专利的“含金量”还是很高。人说“申请专利没有用，只要改一改就能跳出专利的保护范围了”，是有一定道理的。一方面说明大多数专利是没有用的，另一方面说明撰写专利权利要求的重要性与难度。

但是专利是上述四种知识产权中时限最短的，所以对于一项真正的划时代的发明创造，专利的有效保护时间可能就嫌太短。如果可能的话，用商业秘密来保护可能会更有效。商业秘密没有时间限制，只要别人不知道，还有价值就还受法律保护。比如现在的石油炼油厂中有一种反应器，已经有五六十年的历史了，但至今只有一家厂会生产。炼油厂想要使用这个工艺炼油就必需买它的价钱不低的反应器，交使用费。如果当年发明这个工艺与反应器的厂就反应器申请了专利，那么这个厂可能几十年前就无钱可赚了。